Zgodnie z art. 81 ust. 1 ustawy z dnia 4 lutego 1994 r. o prawie autorskim i prawach pokrewnych (Dz. U. z 2000 r., Nr 80, poz. 904 ze zm.) rozpowszechnianie wizerunku wymaga zezwolenia osoby na nim przedstawionej. Jednak istotnym faktem jest jednak, co rozumie się pod pojęciem wizerunku.
Komentarz K. Pietrzykowskiego (Kodeks cywilny. Komentarz. Wyd. Beck 2009) wskazuje, iż pojęcie wizerunku było różnie określane w doktrynie. Według S. Rittermana „wizerunek danej osoby obejmuje głowę, jak i całą postać indywidualizującą tę osobę jako jednostkę fizyczną” (S. Ritterman, Komentarz do ustawy o prawie autorskim, s. 120). Dla S. Grzybowskiego dobrem osobistym (na tle art. 11 POPC i art. 24 PrAut z 1952 r.) jest obraz fizyczny osoby, natomiast wizerunek i portret są tylko podobiznami tego dobra (S. Grzybowski, Ochrona, s. 95, 96). Zdaniem E. Wojnickiej „wizerunek to dostrzegalne, fizyczne cechy człowieka, tworzące jego wygląd i pozwalające na identyfikację osób wśród innych ludzi” (E. Wojnicka, Prawo do wizerunku, s. 107). T. Grzeszak omawianym terminem obejmuje „skonkretyzowane ustalenie obrazu fizycznego człowieka, zdatne do zwielokrotnienia i do rozpowszechnienia” (T. Grzeszak, w: System PrPryw, t. 13, 2007, s. 539 i nast.). Synonimem „wizerunku” jest słowo „podobizna”. Od wizerunku odróżnia ona:
- obraz fizyczny człowieka (jego wygląd), będący atrybutem jego tożsamości, stanowiący jego dobro osobiste,
- portret (utwór o tematyce portretowej), będący przedmiotem obrotu autorskiego i praw autorskich osobistych i
- materialny egzemplarz, w którym wizerunek (a często i portret) jest utrwalony, będący przedmiotem prawa własności
Zdaniem J. Barty i R. Markiewicza „wizerunek użyty w art. 81 PrAut oznacza wytwór niematerialny, który za pomocą środków plastycznych przedstawia rozpoznawalną podobiznę danej osoby (lub danych osób). Obok klasycznych portretów malarskich są to także fotografie i karykatury” (J. Barta, R. Markiewicz, w: Prawo autorskie, s. 628).
Z powyższego uzasadnienia wynika, iż ochrona wizerunku przyznana w art. 81 ustawy o prawie autorskim i prawach pokrewnych dotyczy jedynie wizerunku o charakterze plastycznym.