Twórcy przysługują autorskie prawa osobiste (art. 16 pr.aut.) oraz prawa majątkowe (art. 17 pr.aut.). Prawa osobiste chronią specyficzną więź twórcy z utworem, nie są one ograniczone czasowo. Natomiast autorskie prawa majątkowe mają charakter czasowy, wygasają po 70 latach od śmierci twórcy. Oznacza to, że po upływie 70 lat od śmierci twórcy można np. opublikować dzieło w wersji oryginalnej lub jego tłumaczenie (dzieło zależne).
Jednakże na niektóre podmioty korzystające z utworów, nie podlegających już ochronie, nałożono obowiązek w postaci ponoszenia pewnych opłat. Producenci i wydawcy egzemplarzy literackich, muzycznych, plastycznych, fotograficznych i kartograficznych są obowiązani do przekazywania na rzecz Funduszu Promocji Twórczości wpłat w wysokości od 5% do 8 % wpływów brutto ze sprzedaży egzemplarzy tych utworów. Opłata ta nosi nazwę domaine public payant.
Po wygaśnięciu autorskich praw majątkowych można korzystać z utworu bez konieczności uzyskania zgody twórcy (lub jego spadkobierców), jak też bez obowiązku zapłaty twórcy wynagrodzenia. Od tej zasady są jednak wyjątki.